Napoléon III

C'est une page d'Histoire de la France tellement cruelle, tellement honteuse et tellement absurde que nous n'en parlons pour ainsi dire jamais. La fin du Second Empire (1851-1870) est de ces chapitres d'une longue épopée qui par sa noirceur pourrait effacer tous les autres. Le caractère national s'y est révélé tout entier, avec sa  stupéfiante bravoure mais aussi avec sa redoutable inefficacité. On peut même parler d'incurie.

Avant d'évoquer ce désastre que fut la guerre Franco-Prussienne de 1870-1871 il faut se souvenir que la France était alors gouvernée par un neveu du Grand Napoléon, Louis-Napoléon Bonaparte, d'abord Président de l'éphémère Seconde République, puis, après son coup d'état (2 décembre 1851) il se fit proclamer empereur sous le nom de Napoléon III. Il rognait alors depuis une vingtaine d'années et son régime, d'autoritaire qu'il fût, glissait vers un Empire plus libéral. Les Républicains redressaient la tête et les Monarchistes, divisés, étaient en embuscade. Les deux branches des Bourbon avaient un prétendant prêt à servir. Seul problème; les Français n'en voulaient pas!

Malade, fatigué l'Empereur se laissait déborder par des "ultras" dont l'Impératrice Eugénie n'était pas la moindre. Napoléon III songeait à abdiquer au profit de son fils mais celui-ci était trop jeune et la couronne impériale chancelante.

C'est alors que sur une coup de dés et pour répondre à une provocation de Bismarck, chancelier de Prusse qui voulait faire l'unité Allemande la France déclara la guerre à la Prusse.

L’empereur n'était pas un stratège, loin s'en faut. Le régime, malgré un triomphe au plébiscite de Juillet semblait consolidé, mais en réalité Napoléon III était usé et incapable de mener des armées au combat.  Celles-ci étaient dirigées par des incapables ou des hommes peu motivés et souvent rivaux les uns les autres. Comme souvent avec notre beau pays "nous avions une guerre de retard".

Nommée Régente avec des pouvoirs limités mais trop vastes pour elle, l'impératrice poussait à la faute tant elle pensait que du sort des armées dépendrait la couronne de son fils.

Dès le début, aux toutes premières heures, le conflit s'engagea sous les pires auspices et vira à la catastrophe. Un désastre (Zola parla de "débâcle") comme la France n'en avait jamais connu (encore que Waterloo....) et que seule la défaite totale de mai 40 peut égaler, voire dépasser. En 4 ou 5 jours le sort des armes en était jeté et la défaite consommée. Mais il fallut boire le calice jusqu'à la lie et être écrasés et voir l'empereur fait prisonnier pour que le régime impérial s'écroule en quelques heures.

Ce n'était pas assez! la République programmée on réorganisa l'armée, on créa une armée de la Loire mais rien n'y fit, la France était battue, humiliée, écrasée et amputée de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine.

Comme si cela ne suffisait pas une guerre civile extrêmement brutale opposa -sous l’œil à la fois consterné et réjoui des Allemands- la réaction, menée par Adolphe Thiers et les Communards partisans de la République sociale.

Cette année est connue comme "l'Année terrible" et terrible elle le fut. Aventurier dans l'âme Napoléon III fut ce que l'Histoire démontre en permanence: au final une calamité.

Je vous recommande le livre de Nicolas Chaudun "L'été en enfer" (éditions Babel) qui focalise sur la guerre vue du côté Français. Un récit accablant mais très intéressant.